历史背景
在中世纪的时期，专权的罗马天主教教皇，透过教会控制政府，强迫政府实行所谓的“教会法规”。到了十六世纪初的时候，路德(Martin Luther)、加尔文(John Calvin)、慈运理(Zwingli)、法勒尔(Fuller)、诺克斯(John Knox)等人，都纷纷离开了天主教，开始成立抗罗宗(Protestant)的教会，因而掀起了一场历史上著名的“宗教改革运动”(Reformation)。
其实路德、加尔文等人当时并不是故意要成为宗教改革家，只是抱着“回归初代教会”的异象为使命而已，他们所寻求的，就是要把教会恢复到第一世纪的情形。因为初代教会都是紧遵圣经的教导，无奈后起的教会领袖开始不愿意遵行先贤所承传下来的圣经原则，以致逐渐迈向对管辖信徒生活的权柄追求。这就是为什么当天主教发展到开始叫政府执行“人本”的思想时，神就兴起一批忠心的仆人来对抗。
到了十七世纪，宗教改革运动也来到一个更成熟的阶段，于是在1643年，英国国会召集了121位的英格兰神学家，以及30名国会中的议员见面，并和苏格兰教会的代表团们，一同根据圣经制定了教会的行政原则。这个团体就是教会历史中非常有名的“西敏神学家”(Westminster Devines)。在长达5年半的时间里，他们差不多整天开会，次数多达1163次。虽然当时正逢内乱时期，但他们还是忠心耿耿，为了神的工作，不顾一切地在伦敦持守这些会议。他们付出了很大的牺牲，而神也特别保守和带领这个会议，以致他们的努力成为后世信徒们的极大祝福。
他们当时几乎制定了所有的信仰准则，而且全部都得到全场压倒性的通过。当中决议制定的内容有：
《教会行政与惩戒纪律》1644年
《公共崇拜指南》1645年
《公认信条》1646年
《大要理问答》1647年10月
《小要理问答》1647年11月
西敏众神学家所制定的这些内容，为后世立下了一个典范，特别在教会行政和纯正教义这两方面，深深影响了基督新教（抗罗宗后代）里的各大宗派。就教会行政而言，教会的会议只能处理和教会相关的事务。就纯正教义而言，教会必须服从圣经，即耶稣基督的教训，以及藉着众使徒、先知们所记载下来的启示。西敏神学家之一的鲍尔敦曾如此说：『神的话乃教义与崇拜、信仰与生活的唯一最高、无谬、最具权威的准则。』
独特之处
小要理问答一共有107题，最前面的三题问答为导论，然后第4到第38题问答归纳为“第一部分”，是在说明『我们所当信的』，当中所论的主题是神本身，包括神的属性，神的创造与救赎。之后的第39题问答直到结束则归纳为”第二部分“，论及『我们所当行的』，是谈到人的责任，当中包括十戒、信心、悔改，以及人蒙恩的媒介（圣礼、祈祷等）。
这小要理问答其实是预备给“一般信徒”的，所以字句精简，易于背诵和记忆，老少咸宜。虽然如此，但它覆盖的教义范围却是十分全面，就算要说它是整个系统神学的缩本也不为过，因此也可当作是神学入门的学习材料。近代的改革宗牧师——魏廉森(G.I.Williamson)表示，每当他在教导青年学习这小要理问答的时候，都坚持学生们背诵前面39题的问答，因为这不会太难背诵，而且也对信仰的了解带来甚大的帮组。顺道一提，小要理问答其实非常受当时的人所喜爱，当时几乎每个小孩子都会背诵，这也难怪为什么那个时带的信徒们的属灵生命是可以那么地强壮了。
虽然我们不说《西敏小要理问答》在各方面都无懈可击，但若和其他改革宗伟大的要理问答，如《海德堡要理问答》来比较的话，我们可以发现小要理问答其实是改革时期里所产生，最为优美的要理问答了。虽然《海德堡要理问答》在归纳上比较具体，表达方式比较温馨热情，也让人感到亲切，但《西敏小要理问答》则更加简洁，用词也更清晰，逻辑也更清楚，并涵盖了更加全面的圣经真理。
其中最好的例子就是第21题的问答，问：『谁是选民的救主？』，答：『神选民唯一的救主就是主耶稣基督。他是神永恒中的儿子，曾降世为人，此后具有可识别的神人二性，是一个位格，直到永远。』这个答案完整地提到了道成肉身的教义，套用魏廉森牧师的话来说，甚至就连迦克墩大公会议上的伟大定义，都不能在这答案之外加添什么。
这小要理问答随着西敏信条，和英格兰、苏格兰的移民们一起到达了美洲、澳洲、纽西兰、南非等国家，成为了英语体系长老会所信奉的信仰问答，就连公理会也加以采用。此问答后来也以希伯来文、希腊文、拉丁文、阿拉伯文出版过，而且它在当地的名气甚至超过了它在本土欧陆的时候。现在有了中文版，我们要感谢神的带领和成全，并要好好珍惜，好好研读它。
影响力深远
英国十九世纪文豪卡莱尔(Thomas Carlyle)，小时候因母亲的缘故而受到《要理问答》很深的熏陶。他在1876年因反抗现代物质主义（共产主义）的时候说，『我小时候在母亲那里学习《小要理问答》，它头一句给我的影响很深，特别是当年纪越大，越离死不远的时候，就越能体会它的意义深长。』这头一句就是，『人的首要目的就是荣耀神，并且永远以他为乐。』
美国著名的神学家华菲德(B.B.Warfield)曾以一段精简的轶事来表明教义和品格塑造的微妙关系，而当中所提及的，就是这个小要理问答。这个故事是这样子的，他说：
我们美国部队里，有一位军官曾经有过这样一个经历。有一次，他来到西部一个大城市，那城当时正发生暴动，全城气氛紧张，街上到处都是疯狂的暴乱群众。有一天，他看到一个神色自若的人朝他这边走来，那人的举止稳定自信。这位军官不禁给这人的那股气质风范吸引住了，尤其是当时四周是那么狂、那么乱。于是，他不其然地注视着这人，在他们擦肩而过后，他又不禁回过头来再看看这人。不料，那人也同样地回过头来看他。两人双目交接之下，对方立即走到他跟前，毫不客气地用手指头指向他胸膛，开门见山就问：『人在世活着，最主要的目的为何？』（这是《西敏斯特小要理问答》的第一条问题）。军官见他那手势，连忙答道：『人生在世最终的目的是要荣耀神，并且永远享受衪的同在，以祂为乐。』（这是《小要理问答》第一题的答案）。那人听了便说：『就是嘛！我早就看出来你是上过《小要理问答》主日学的。从你那神态我就能猜出来！』军官听了，纳闷地说：『是吗？奇怪了，我还正想告诉你，这正是我对你的感觉呢！』
此外,华菲德也曾在一篇短文中表示：『《小要理问答》值得这样话时间读吗？有没有任何一位虔诚的信徒曾经后悔自己年轻时苦读次数呢？甚至因当年被迫流泪硬背而今日仍深感懊悔呢？绝对没有！』
套用改革宗神学院教务长——麦安迪(Andy McCafferty)牧师的话，事实上，无数的信徒都坦诚：《小要理问答》是他们一生中所度过仅次与圣经的、最重要的一本书。虔诚的基督教改革宗信徒用《小要理问答》教导下一代也已经长达350年之久。他们肯定此书值得一生研读、默想，是一本极为精辟、简明的基督教信仰宣言。在107个问答中，已经概括了有关上帝的全面真理，读者一旦记住了，就永远不会忘记。
结语
来到二十一世纪的今天，其实很多信徒只知道第一题的问答，即『人的主要目的是荣耀神，并且永远以他为乐。』，但却不知道其余后面106题的问答，所以都不懂得到底如何才是真正的“荣耀神，以他为乐”。这也就是为什么，我们可以发现到现代的“成年信徒”，包括你和我，对圣经真理认识的水平居然会比不上十七到十九世纪的儿童和青少年们。
然而亡羊补牢，为时不晚，你的心愿意悔改，愿意变得更加渴慕神吗？你愿意更加明白圣经的教导，更加了解基督教的信仰，并将它们铭记一生吗？你希望有一份简明的材料帮助你明白神的话和神的心意吗？那我就邀请你一起查考《西敏小要理问答》吧！我相信神会继续带领我们，就象带领以前的属灵领袖和信徒们，使我们藉着《西敏小要理问答》，来更加明白他在圣经中对我们所说的话。
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参考资料：
《西敏小要理问答——注解与经文根据》，罗森 著，赵中辉 译，吕沛渊 修订。
《基督教要道初阶——要理问答精解》，魏廉森 著，赵中辉 编，黄汉森等十六位 译。
《磐石之上》，傅格森 著，Virginia Yip 译。
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